Ansiedad de separación en los niños adoptados

La ansiedad de separación ante la partida de la figura de apego es una conducta normal en los niños sobre todo en el periodo denominado de apego centrado (los 6 y los 24 meses) En esta etapa el niño es muy sensible y reactivo ante la irrupción de extraños, peligros u otras amenazas y activa sus conductas de apego (proximidad física en el espacio) hacia su figura principal en busca de protección y seguridad. Este comportamiento tiene valor de adaptación y le ha permitido y le permite a la especie sobrevivir en el mundo.

Posteriormente, el niño aprende mecanismos autorregulatorios emocionales y puede ir progresivamente manejando las separaciones. La figura de apego es interiorizada y el infante adquiere el fundamento seguro para estar en el mundo. El niño aumenta su autonomía de manera progresiva hasta que puede separarse por completo sabiendo que puede retornar a esa base segura cuando lo necesite. De adultos nos sucede igual: cuando pasamos por etapas difíciles en las que necesitamos confort, afecto, apoyo o consejo, nos acercamos a aquellas figuras (padres, amigos, pareja…) que sabemos van a acogernos ante el derrumbe emocional.

Hay hitos en el desarrollo de los niños. La aparición de la marcha, de la deambulación, es ya una primera habilidad que hace posible las primeras experiencias de separación. Si el apego con la principal figura es seguro, el niño activará su sistema de exploración sabiendo que la madre es la base segura a la que se puede retornar en caso de apuro o peligro, pues tiene la imagen interna de que ella le cuidará, protegerá o calmará. Si estas primeras exploraciones se hacen positivamente, ambos sistemas, complementarios, actuarán colaborando en beneficio de potenciar el desarrollo global del menor y su autonomía en particular. Otro hito importante -primeras experiencias de separación- es la entrada en la escuela infantil. Planificar, estructurar y manejar bien este gran momento es clave para que los niños vayan aprendiendo a separarse y reencontrarse con la figura de apego de una manera segura.

La mayoría de los niños interiorizan este apego seguro. Pero hay otros -en un tanto por ciento más pequeño- que por factores internos y externos en interacción demoran esa separación de manera segura, tranquila y confiada de la figura de apego teniendo la certeza de que retornará. Su representación mental es de inseguridad: sienten que esta figura no va a volver, les va a dejar o que les va a ocurrir alguna desgracia a uno o ambos. Temen consecuencias terribles que además no saben verbalizar ni explicarse bien debido a las limitaciones que los niños tienen con el pensamiento y el lenguaje al ser aún demasiado pequeños. El temor que sienten suele considerarse emocional porque no hay razones que justifiquen (y si las hay, el temor se exagera) esa desproporcionada reacción de temor a la separación.

La ansiedad a separarse -cuando ésta ya adquiere categoría de trastorno y el niño está en la segunda infancia- de la figura de apego no es exclusiva de los niños que han vivido experiencias de apego subóptimas (separaciones tempranas, malos tratos, abandono…) Los niños que han permanecido con los padres o figuras de apego desde el principio también suelen presentarla, aunque en menor medida. Por factores de tipo genético y/o ambiental en interacción (por ejemplo, una ansiedad de separación de la figura de apego tras un suceso traumático puntual como un accidente familiar) el niño puede experimentar esta ansiedad de separación. En este tipo de casos -si ha habido una buena base y los padres o cuidadores colaboran con unas pautas-, los niños se recuperan rápido. Pero cuando hablamos de trastorno de ansiedad de separación en niños con antecedentes de abandono o malos tratos en los dos primeros años de vida, nos referimos a niños que experimentan este problema porque su base no ha sido segura y el problema es de más intensidad y de mayor duración, probablemente. En el caso de los niños adoptados (sobre todo, al menos por lo que veo en mi trabajo, corregidme si me equivoco, algunos de los que provienen de adopción internacional presentan experiencias en las que han sido enviados a orfanatos, esto es, han sufrido ruptura de contacto con la figura de apego durante el primer o segundo año de vida y, además, cuidados de baja calidad) bregar con ese estrés durante mucho tiempo y en periodos sensibles (ya hemos dicho que existe un periodo en el que la separación o ruptura es mucho más crítica para el niño) tiene sus consecuencias en el desarrollo posterior. Uno de los problemas que se puede desarrollar es éste del trastorno de ansiedad de separación.

Bowlby describió la respuesta de los niños ante la ruptura ante las figuras de apego en la fase en la cual cuidador y niño están ya íntimamente entrelazados, en la etapa del apego centrado. Primero, el niño protesta por todos los medios: llanto, rabietas, gritos… Segundo, sucede la desesperación, continúa preocupado por su retorno e hipervigila. Después, finalmente, desarrolla un desapego emocional, esto es, no se abre a la conexión emocional y a la vinculación con otras figuras. Se pone como un escudo.

Cuando un bebé en la fase de apego centrado es separado de su figura de apego esa experiencia tan dura (para que nos hagamos una idea y podamos comprender a los niños, es como el desamor que hemos podido sentir todos cuando la pareja de tu vida no te corresponde. “Te lloré todo un río”, dice el grupo musical Maná) deja una impronta. La memoria episódica (la que registra los hechos y los sitúa temporalmente y en su contexto) no está formada. La memoria que está desarrollada es la memoria implícita, sobre todo la que radica en el hemisferio derecho del cerebro y la que contiene imágenes, sensaciones, sentimientos… Esta memoria no implica un esfuerzo consciente y no se tiene la conciencia de que se está recordando. A edades posteriores (entre los 5-12 años) situaciones de la vida cotidiana (los primeros días de colegio, un retraso a la hora de ir a buscarle…) pueden disparar una respuesta traumática de ansiedad en la que se produce una invasión del pasado en el presente: el hemisferio derecho inunda al izquierdo (más racional) de esas sensaciones y emociones de angustia y dolor vividas tiempo atrás cuando sucedió la separación o el abandono. En esos momentos el niño no puede hacer nada planificado y responde de acuerdo a emociones subcorticales que activan su respuesta de lucha-huida-paralización.

En el caso de los niños adoptados que han vivido separaciones traumáticas es esperable que al ser adoptados muestren síntomas y conductas que sugieren ansiedad al separarse de sus nuevos cuidadores. En la medida que van desarrollando un vínculo con éstos, la ansiedad y las conductas de miedo, protesta, etc. van desapareciendo. Si muestran ansiedad al separarse ello indica que van interiorizando a los cuidadores como tales. Para hablar de trastorno, los síntomas han de ser muy intensos, permanecer estables en el tiempo y sobre todo causar una interferencia en la vida cotidiana del niño y de la familia. La línea que separa el trastorno de una ansiedad de separación no es siempre claramente delimitable.

Recuerdo el caso de una niña de 9 años con retraso mental leve acogida desde los cinco años por una familia. La niña tenía antecedentes de malos tratos y cuidado negligente por parte de sus padres biológicos. Un apego desorganizado añadido al retraso mental le situaban en una posición de alta vulnerabilidad. El acogimiento funcionó muy bien y esta niña recibió cuidados y atenciones muy positivas para su desarrollo. Pero por una serie de problemas, la familia no podía seguir haciéndose cargo de la niña. Ingresó en un centro de menores y recuerdo –todavía me sobrecoge- que la educadora referente me explicó que desde que entró en el centro, a las noches, lloraba y gritaba diciendo: “¡¡¡ama, ama!!!” Su protesta continuó durante mucho tiempo. Pero al final, como preconiza Bowlby, dejó de protestar y su conducta con respecto a los demás se volvió desapegada y desconectada de las emociones e intenciones de los otros. A pesar de todo, con una psicoterapia basada en el apego y sobre todo esforzándonos en mantener su contexto lo más permanente posible (su educadora estuvo 5 años seguidos con ella y esto fue lo más importante), consiguió adaptarse y tener un buen funcionamiento. Desde luego, era esperable que esta niña hubiera mostrado ansiedad de separación ante la educadora teniendo en cuenta lo que había vivido. Pero optó por protegerse con una fobia al afecto para no tener que volver a sufrir más por las separaciones que su mente ya anticipaba.

No todos los niños con antecedentes de experiencias traumáticas de separación o abandono desarrollan este trastorno de ansiedad de separación. Otros niños desarrollan otros síntomas o alteraciones o estrategias. Aquí existe un nudo que es muy difícil de desenredar para la ciencia de hoy en día entre los genes y las experiencias que dan como resultado la persona única e irrepetible con sus pensamientos, sentimientos y conductas.

¿Y qué podemos hacer?, os preguntaréis probablemente. A esto trataré de dar respuesta la semana que viene.

¿Cuáles han sido vuestras vivencias con vuestros hijos/as adoptados/as con las situaciones en las que tienen que separarse? Sería bien enriquecedor compartirlas. Espero vuestros comentarios.